Un switch (ou commutateur réseau en français), est un équipement informatque qui fonctionne comme une multiprise, permettant ainsi de relier plusieurs segments d’un réseau informatique entre eux. Dit plus simplement, il s’agit d’un boîtier doté de quatre à plusieurs dizaines de ports Ethernet, servant à relier en réseau différents éléments et périphériques d'un système informatique (exemple : ordinateurs, serveurs, imprimantes, routeurs, NAS, etc). En très résumé, le switch est conçu pour analyser le trafic de données provenant des utilisateurs et l’orienter vers les appareils appropriés, qui sont identifiés en fonction du port ethernet qui leur a été attribué. Les protocoles informatiques étant de nos jours largement exploités dans le domaine de l'intégration audio-vidéo, il n'est donc pas étonnant que ces appareils issus du monde de l'IT se retrouvent au sein d'installations de type home-cinéma, salle de conférence et de réunion, régie de diffusion AV, etc.

On distingue deux types de switch : non-manageable (ou non-paramétrable) et manageable (ou paramétrable). Un switch non-manageable ne disposera pas d’interface pour son paramétrage. Il se branche simplement sur le réseau pour diffuser les données au travers ses différents ports en fonction de sa pré-configuration. Autrement, dit ce type de switch sera facile à installer et moins onéreux qu'un switch manageable. Le revers de la médaille, c'est qu'en privilégiant le "Plug and Play", on limite au strict minimum les fonctions de l'appareil et les paramètres accessibles par l'utilisateur. Cela signifie aussi que la configuration par défaut dépend principalement de son fabricant et que de fait, elle ne soit pas entièrement adapté aux besoins de l'utilisateur.

Par ailleurs, un switch non-manageable ne pourra généralement pas être utilisé pour des applications AVoIP du fait de ses trop faibles capacités / fonctionnalités. Il sera par contre plus adapté à un réseau domestique ou au sein d'une petite entreprise, d'une salle de conférence, bref, tout endroit où l'on souhaitera mettre en place un "simple" réseau informatique facile à administrer. Mais  si le ou les utilisateurs souhaitent avoir plus de contrôle sur leur réseau domestique /interne et accorder plus d'attention à la sécurité des données privées, il sera préférable de choisir un switch manageable.

En terme de format, les switches non-manageables étant moins élaborés comme nous l'avons vu, ils comportent très souvent un nombre de ports réseau restreints (de 4 à 16), bien qu'il en existe des versions en format rack pouvant atteindre 48 ports. L'ensemble des ports ou seulement une partie peuvent proposer une alimentation de type PoE ou PoE+ (Power over Ethernet), permettant d'alimenter directement l'appareil raccordé au travers du câble réseau, sans avoir donc le besoin d'utiliser un bloc électrique spécifique.

Enfin, il faudra tenir compte de la vitesse et de la capacité de commutation du switch en fonction des besoins. En résumé, un switch joue un rôle crucial dans la configuration d’un réseau informatique puisqu’il permet à la fois, une communication efficace entre les différents périphériques, une utilisation rationalisée de la bande passante, ainsi qu’une protection des données qui y transitent.